Voltaire n'a jamais passé de test de QI. Le ≈190 est l'estimation de Catharine Cox en 1926, favorisée par sa scolarité jésuite exceptionnellement bien documentée au collège Louis-le-Grand : une déduction rétrospective, pas une mesure.
84 ans, surtout loin de Paris
La prison, l'exil et le refuge ont façonné presque tout ce qu'il a écrit. Touchez une période de sa vie.
Vingt ans à gérer son petit domaine : horlogerie, soie, logements pour réfugiés, plus de 200 lettres par mois, et Candide.
Une formation, en lettres cachetées
Il a écrit plus de 20 000 lettres. Voici sa scolarité racontée comme une courte correspondance : des jésuites qui l'ont formé à la carrière juridique qu'il a refusée.
Sept ans chez les jésuites : latin, grec, rhétorique et théâtre. Il y apprend à argumenter, et à se méfier de l’Église qui l’instruit.
Parmi ses camarades, les frères d’Argenson, futurs ministres qui le protégeront pendant des décennies.
Son parrain libre penseur l'introduit, encore enfant, dans la libertine Société du Temple.
Inscrit pour faire plaisir à son père, notaire ; il passe son temps à écrire des vers.
Envoyé comme secrétaire de l'ambassadeur de France, rappelé pour une affaire amoureuse, puis placé comme clerc : la dernière tentative pour en faire un juriste.
L'Angleterre, et un livre qu'on a brûlé
Après une querelle avec le chevalier de Rohan-Chabot, insulte, réplique, bastonnade par des hommes de main, provocation en duel, , les Rohan le font de nouveau enfermer, puis exiler. En Angleterre, il découvre la monarchie constitutionnelle, la tolérance religieuse, Newton et Locke, et apprend assez l'anglais pour les lire.
Ses Lettres philosophiques (1734) comparent les institutions anglaises et françaises : un mince déguisement pour attaquer l'absolutisme. Le parlement de Paris les fait brûler. Il s'enfuit à Cirey.
Ses années les plus scientifiques, il les passe avec Émilie du Châtelet, mathématicienne et physicienne plus rigoureuse que lui. Ensemble, ils travaillent sur la physique newtonienne ; sa traduction française des Principia, avec commentaire, fait toujours référence. Voltaire écrit aussi l' Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, une histoire comparée pionnière.
Trois ans pour réhabiliter un mort
Jean Calas, protestant de Toulouse, est exécuté en 1762 pour le meurtre d'un fils qui s'était en réalité donné la mort. Depuis Ferney, Voltaire enquête, publie et mobilise l'opinion jusqu'à la cassation du verdict. La campagne fait de lui la grande voix européenne de la tolérance.
D'autres campagnes suivent pour la famille Sirven et le chevalier de La Barre. Le Traité sur la tolérance (1763) et le Dictionnaire philosophique (1764) de poche, conçu pour passer de main en main, deviennent des textes fondateurs de la laïcité européenne. Candide (1759) sort du même bureau.
Deux mille œuvres, six genres
Ses œuvres complètes comptent environ 200 volumes. Au-delà des livres déjà évoqués, voici les jalons de chaque genre.
Voltaire l'a-t-il vraiment dit ?
Peu d'écrivains sont aussi souvent mal cités. Touchez une carte pour le verdict.
De retour à Paris après 28 ans pour sa dernière pièce, Irène, il est acclamé à l'Académie. Il meurt le 30 mai, à 83 ans, et se voit refuser une sépulture en terre consacrée à Paris.
Après la Révolution, ses restes sont ramenés à Paris et placés au Panthéon.
Chronologie
Comment lire le ≈190
La méthode de Cox récompense le type de preuves structurées d'enfance que produit un collège jésuite, et sous-évalue les personnes aux archives plus minces. Lisez ce chiffre comme un artefact historique.
Sources
- Cox, C. M. (1926). The Early Mental Traits of Three Hundred Geniuses
- Voltaire (1759). Candide
- Voltaire (1764). Dictionnaire philosophique
- Voltaire (1763). Traité sur la tolérance
- Pomeau, R. (1985–1994). Voltaire en son temps
- Besterman, T. (éd.) : Correspondance de Voltaire (51 vol.)
- Hall, E. B. (1906). The Friends of Voltaire
- Mason, H. (1981). Voltaire: A Biography. Granada