Newton n'a jamais passé de test de QI. L'étude de Catharine Cox de 1926 lui attribue 130 d'après ses maigres documents d'enfance et ≈190 après correction par ses réalisations d'adulte. L'écart de 60 points mesure ce qu'on a consigné sur un garçon de ferme du Lincolnshire, pas ses capacités.
Un maigre dossier pour un garçon du Lincolnshire
Né le jour de Noël 1642 (le 4 janvier 1643 selon notre calendrier) au manoir de Woolsthorpe, trois mois après la mort de son père, Newton est confié à sa grand-mère quand sa mère se remarie. Il déteste son beau-père et, adolescent, rédige une liste de ses péchés qui inclut la menace de brûler la maison avec sa mère et son beau-père à l'intérieur.
C'est un garçon solitaire et inventif qui construit des cadrans solaires, un moulin miniature actionné par une souris et des lanternes en papier portées par des cerfs-volants qui effraient les voisins la nuit.
Scolarité, d'après le registre du collège
D'une école de grammaire de Grantham à la chaire lucasienne en huit ans. Chaque entrée porte l'intitulé tel que Cambridge l'a consigné.
Latin, grec et Écritures ; logé chez l'apothicaire William Clark, dont les produits et les livres le fascinent. Médiocre au début, premier de l'école à la fin.
Sa mère le retire pour gérer le domaine. Il néglige les moutons pour lire ; le directeur Henry Stokes la convainc de le renvoyer à l'école.
Admis le 5 juin comme sizar, payant ses études par des tâches de domestique.
Commence ses « Questions philosophiques », apprenant seul Descartes, Galilée, Kepler et Boyle en dehors du vieux programme aristotélicien.
Élu boursier, il s'assure quatre années de plus.
Diplômé sans mention juste avant que la peste ne ferme l'université.
Élu fellow de Trinity, puis obtient son master.
À 26 ans, succède à son mentor Isaac Barrow, qui s'efface en sa faveur.
Dix-huit mois de peste, trois révolutions
Cambridge étant fermée par la Grande Peste en 1665–66, Newton rentre à Woolsthorpe. L'histoire de la pomme est la sienne, racontée tard dans sa vie : plus outil pédagogique qu'histoire.
Il garde l'essentiel pour lui pendant des décennies. Le calcul infinitésimal n'est publié intégralement qu'en 1736, et Leibniz, arrivé au même résultat de son côté, publie le premier en 1684 : début d'une longue et dommageable querelle de priorité.
La question de Halley : quelle orbite la gravité produit-elle ?
En 1684, Edmond Halley demande quelle trajectoire produit une force en inverse du carré. Newton répond : une ellipse, puis cherche sa vieille démonstration. Halley paie l'impression du livre qui suit. Changez la vitesse de lancement et voyez toutes les coniques découler d'une seule loi.
Les Principia exposent les trois lois du mouvement et la gravitation universelle, en déduisent les lois de Kepler, et expliquent l'orbite de la Lune et les marées : en une géométrie latine dense. Ils le rendent célèbre dans toute l'Europe : président de la Royal Society de 1703 à sa mort, et en 1705 premier scientifique anobli de cette façon.
Conçue comme une confortable récompense, la Monnaie devient sa dernière obsession. Gardien puis Maître, il dirige la Grande Refonte et traque personnellement les faux-monnayeurs, alors passibles de la pendaison, et contribue à placer la Grande-Bretagne sur un étalon-or de fait.
Il a écrit davantage sur l'alchimie et les prophéties bibliques que sur la physique : plus d'un million de mots, pour la plupart inédits de son vivant. Keynes, qui acheta nombre de ses papiers, l'appela « le dernier des magiciens ».
L'œuvre complète, par page de titre
Il publiait à contrecœur et tardivement. Plusieurs de ses œuvres majeures n'ont paru qu'après sa mort.
Sur l'analyse par séries infinies : diffusé en privé, il établit sa réputation auprès de Barrow et d'autres.
Construit le premier réflecteur pratique ; il lui vaut d'entrer à la Royal Society en 1672.
Son premier article publié, dans les Philosophical Transactions ; la querelle avec Hooke qu'il provoque le rend méfiant envers la publication.
Un court traité pour Halley sur les orbites : le germe des Principia.
Trois éditions ; la deuxième ajoute le Scholie général avec son célèbre « hypotheses non fingo ».
Publié anonymement : sa loi de refroidissement.
En anglais, avec les Questions spéculant sur la lumière, la matière et la gravité ; comprend aussi deux traités mathématiques.
Ses cours d'algèbre, publiés à partir de notes.
Posthume : une tentative de dater l'histoire ancienne par l'astronomie.
Posthume : son interprétation biblique.
Écrite en 1671, publiée seulement après sa mort : son exposé complet du calcul infinitésimal.
« Si j'ai vu plus loin, c'est en me tenant sur les épaules de géants. »
Chronologie
Comment lire le ≈190
Le chiffre de Cox fondé sur l'enfance était 130 ; le 190 est sa correction par les réalisations adultes. Les deux sont des déductions rétrospectives à partir de la biographie, pas des mesures.
Sources
- Cox, C. M. (1926). The Early Mental Traits of Three Hundred Geniuses
- Newton, I. (1687). Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica
- Newton, I. (1704). Opticks
- Westfall, R. S. (1980). Never at Rest. Cambridge
- Keynes, J. M. (1946). "Newton, the Man"