Pascal n'a jamais passé de test de QI : le premier est apparu 243 ans après sa mort. Le ≈195 est l'estimation de Catharine Cox en 1926, l'une de ses plus hautes, portée par une précocité d'enfance extraordinairement bien documentée.
Les maths que son père lui cachait
Né à Clermont-Ferrand le 19 juin 1623, Pascal perd sa mère Antoinette à trois ans et est instruit à la maison par son père Étienne, officier des finances et mathématicien amateur. Étienne comptait retarder les mathématiques jusqu'à ce que son fils soit plus âgé.
Selon le récit familial, Étienne et sa sœur Gilberte l'ont tous deux raconté, , Blaise retrouve seul une bonne partie de la géométrie d'Euclide, appelant les cercles des « ronds » et les lignes des « barres ». Son père lève l'interdiction et lui donne les livres.
À seize ans, il présente son Essai pour les coniques au cercle parisien de Marin Mersenne. Il contient ce qu'on appelle aujourd'hui le théorème de Pascal ; Descartes refuse d'abord de croire qu'un adolescent de seize ans l'a écrit.
Formation : jamais d'école, toujours un cercle
Pascal n'a jamais fréquenté d'école ni d'université. Sa formation reposait sur la méthode de son père et sur les cercles scientifiques de Paris et de Rouen : chaque cadran est une étape.
Des leçons à la maison fondées d’abord sur les principes généraux : les langues et la grammaire avant les mathématiques, repoussées jusqu’à ses 15 ans.
Fréquente avec son père, dès 12 ans environ, les réunions hebdomadaires des mathématiciens parisiens autour de Marin Mersenne.
Assimile la géométrie projective de Desargues, source directe de ses travaux sur les coniques.
La charge fiscale de son père à Rouen l’oriente vers le calcul pratique, et le mène à construire la machine à calculer.
Reproduit les expériences barométriques de l’Italien avec Pierre Petit : une formation en physique autodidacte.
Deux rebouteux soignant son père font découvrir à la famille les écrits jansénistes : le début de sa formation théologique.
Chaque nombre, la somme des deux au-dessus
Connu en Chine depuis Yang Hui au XIIIe siècle, le triangle prend le nom de Pascal pour son exposé systématique de 1654, issu de sa correspondance avec Fermat sur le « problème des partis ». Changez de vue pour voir ce qu'il cache.
La ligne n contient le nombre de façons de choisir k éléments parmi n. Ligne 11 : 1, 11, 55, 165, 330, 462…
D'une montagne à une unité de pression
Quelques mois après ses lettres sur les probabilités avec Fermat, Pascal vit une intense expérience religieuse. Il la consigne sur un petit parchemin qu'il garde cousu dans ses vêtements jusqu'à la fin de sa vie : le Mémorialet se retire de la science active.
Il se rapproche de la communauté janséniste de Port-Royal et écrit les dix-huit anonymes Provinciales (1656–57) pour défendre Antoine Arnauld contre la Sorbonne : encore aujourd'hui un texte fondateur de la prose française. Son dernier projet, une apologie du christianisme, reste à l'état d'environ 1 000 fragments, publiés en 1670 sous le titre de Pensées; on y trouve le pari de Pascal, l'un des premiers usages du raisonnement par l'espérance en philosophie. Il meurt le 19 août 1662, à 39 ans, de causes encore débattues.
Le reste des œuvres complètes
Au-delà du triangle, des expériences sur le vide et des Pensées : les traités, les concours et une invention très pratique.
Son premier compte rendu d’expériences sur le vide, avant l’épreuve de la montagne.
La loi de Pascal sur la pression des fluides et le principe de la presse hydraulique ; publié en 1663.
Le problème des partis, comment partager les mises d'une partie inachevée, fondement de la théorie des probabilités.
Sur les définitions, la démonstration et la persuasion ; une influence sur la Logique de Port-Royal.
Met au défi les mathématiciens d’Europe de résoudre des problèmes sur la cycloïde, puis publie ses propres solutions.
Écrits sur la grâce et le libre arbitre du côté janséniste.
Lance le premier service public d'omnibus à Paris, quelques semaines avant sa mort.
« Le cœur a ses raisons que la raison ne connaît point. »
« L'homme n'est qu'un roseau, le plus faible de la nature ; mais c'est un roseau pensant. »
« Je n'ai fait celle-ci plus longue que parce que je n'ai pas eu le loisir de la faire plus courte. »
Chronologie
Comment lire le ≈195
Cox notait la précocité documentée dans l'enfance, et celle de Pascal, consignée par son père et par sa sœur Gilberte, est parmi les plus frappantes de son échantillon. La même méthode sous-évalue les personnes à l'enfance peu documentée. C'est une estimation rétrospective, pas une mesure.
Sources
- Cox, C. M. (1926). The Early Mental Traits of Three Hundred Geniuses. Stanford University Press
- Pascal, B. (1640). Essai pour les coniques
- Pascal, B. (1657). Les Provinciales
- Pascal, B. (1670). Pensées
- Pascal, B. & Fermat, P. (1654). Correspondence on probability
- Pascal, G. : mémoire sur Blaise Pascal par sa sœur Gilberte
- Mesnard, J. (1965). Pascal et les Roannez. Desclée de Brouwer
- Connor, J. (2006). Pascal's Wager. HarperOne