Enfant prodige et l'étude de Gross
Terence Tao naît le 17 juillet 1975 à Adélaïde, en Australie-Méridionale, de parents émigrés de Hong Kong : un pédiatre et une professeure de mathématiques. À deux ans, il aurait enseigné l'arithmétique à des enfants plus âgés ; à cinq ans, il lisait au niveau universitaire. Ses parents le gardent dans une école ordinaire tout en le laissant avancer librement selon les matières.
En 1985, à 9 ans, il est testé par la psychologue Miraca Gross pour son étude longitudinale des enfants exceptionnellement doués. Le résultat d'environ 230 au Stanford-Binet est publié dans son article de 1992, puis dans son livre de 2003 Exceptionally Gifted Children.
La scolarité, comparée à l'âge habituel
Chaque barre compare l'âge de Tao à une étape (violet) avec l'âge auquel la plupart des élèves l'atteignent (gris).
Commence à suivre des cours du secondaire à temps partiel vers 7 ans, en avance en maths et en physique.
Commence des cours universitaires de maths et de physique à 9 ans, en parallèle de l'école.
Bronze à 10 ans, argent à 11 et or à 13, alors le plus jeune médaillé d'or de l'histoire.
Licence en sciences avec mention.
Mémoire de master sur les opérateurs de convolution, sous la direction de Garth Gaudry.
Thèse « Three regularity results in harmonic analysis », dirigée par Elias Stein.
Promu à 24 ans : la plus jeune personne jamais nommée professeur titulaire dans l'université.
Contributions mathématiques
Les travaux de Tao couvrent l'analyse harmonique, les équations aux dérivées partielles, la combinatoire additive, la théorie ergodique, la théorie analytique des nombres et la théorie des matrices aléatoires. Il a aussi contribué à l'acquisition comprimée et au problème de régularité de Navier–Stokes.
Son résultat le plus connu, le théorème de Green–Tao, affirme que les nombres premiers contiennent des progressions arithmétiques de toute longueur : des suites régulièrement espacées comme 5, 11, 17, 23, 29. Essayez :
Il reçoit la médaille Fields et une bourse MacArthur en 2006, le prix Crafoord en 2012 et la Royal Medal de la Royal Society en 2014.
Le 230 en contexte
Le score de Tao est rare parce qu'il a été publié avec toute sa méthodologie, les items, les conditions de passation et la conversion, plutôt que rapporté par la presse. La plupart des QI célèbres reposent sur des anecdotes.
Les réserves habituelles s'appliquent. La formule du ratio produit de très grands nombres pour les enfants précoces, sans équivalence avec les scores d'écart adultes. Les sujets de Gross « régressent » à l'âge adulte non parce que leur capacité diminue, mais parce que la mesure change.
Tao reste modeste sur ce chiffre. Il insiste sur le travail, le mentorat et la chance, et dit que le talent sans effort soutenu ne produit pas de mathématiques.
Engagement public et mentorat
Son blog, « What's new », existe depuis 2007 comme un laboratoire public d'idées en chantier, de problèmes et de billets pédagogiques, et il répond aux commentaires d'étudiants comme d'amateurs. Il a mené plusieurs des projets Polymath les plus féconds : des collaborations ouvertes sur blog proposées d'abord par Timothy Gowers.
Vie personnelle et travaux actuels
Tao est à UCLA depuis 1996, où il occupe la chaire James and Carol Collins de mathématiques. Il vit à Los Angeles avec son épouse Laura, ingénieure en électricité rencontrée à Princeton, et leurs deux enfants.
Il a publié plus de 400 articles. Ses intérêts récents incluent la combinatoire additive, les problèmes à la frontière de l'analyse et de l'informatique, et la façon dont les assistants de preuve comme Lean et les outils d'IA peuvent soutenir, et non remplacer, la recherche mathématique.
Œuvres choisies, par domaine
Il compte plus de 400 articles ; voici les résultats et livres marquants. Filtrez par domaine.
Un livre sur la résolution de problèmes d'olympiade écrit à 15 ans.
Utilise des « nids d’abeilles » pour démontrer la conjecture de Horn sur les valeurs propres des sommes de matrices.
Les nombres premiers contiennent des progressions arithmétiques arbitrairement longues ; publié dans les Annals of Mathematics en 2008.
Montre que des signaux parcimonieux peuvent être reconstruits à partir de bien moins de mesures qu'on ne le pensait : utilisé aujourd'hui en IRM.
Un manuel de référence de master pour le domaine.
Des manuels de licence en analyse réelle tirés de son enseignement à UCLA.
Un manuel de master tiré des notes de cours de son blog.
Résout une question vieille de 80 ans de Paul Erdős, en s'appuyant sur un projet Polymath.
Montre qu'une version moyennée des équations peut exploser : un indice de la difficulté du vrai problème.
Démontre Λ ≥ 0, confirmant une conjecture liée à l'hypothèse de Riemann.
Démontre que presque toutes les orbites de Collatz atteignent des valeurs presque bornées : le résultat le plus fort à ce jour sur le problème.
Selon ses mots
“Je n'ai aucune capacité magique. Je regarde un problème, et il ressemble à quelque chose que j'ai déjà fait.”
“Le progrès en mathématiques prend souvent la forme de la découverte du bon point de vue sur un problème.”
“Tao est le Mozart des maths.”
Chronologie
- 1975Naît à Adélaïde, en Australie-Méridionale.
- 1985Testé par Miraca Gross à 9 ans. Stanford-Binet ≈230.
- 1996Rejoint le corps enseignant d'UCLA.
- 2008Élu à l'Académie nationale des sciences des États-Unis.
- 2014Breakthrough Prize en mathématiques.
- 2026Chaire James and Carol Collins de mathématiques, UCLA.
Références
- Gross, M. U. M. (1992). “The early development of three profoundly gifted children of IQ 200.” In To Be Young and Gifted, ed. Klein & Tannenbaum
- Gross, M. U. M. (2003). Exceptionally Gifted Children. Routledge
- International Mathematical Union, Fields Medal citation (2006)
- MacArthur Foundation Fellowship press release (2006)
- Cook, G. (2015). “The Singular Mind of Terry Tao.” New York Times Magazine, July 26
- Tao, T. (2006–present). “What's new” blog, terrytao.wordpress.com
- Tao, T. (2006). Solving Mathematical Problems: A Personal Perspective. Oxford
- Green, B. & Tao, T. (2008). “The primes contain arbitrarily long arithmetic progressions.” Annals of Mathematics 167