Enfant prodige
Christopher Hirata naît le 30 novembre 1982 à Ypsilanti, dans le Michigan, et grandit à Allentown, en Pennsylvanie. À cinq ans, il aurait mené de petites expériences de chimie sous la supervision de ses parents. Son score au Stanford-Binet, autour de 225, provient de tests de placement en programme pour enfants doués au milieu des années 1990.
Ses parents équilibrent accélération et intégration sociale : il reste à l'école publique dans les premières classes et n'avance que dans ses matières les plus fortes. En 1996, à 13 ans, il devient le plus jeune Américain à remporter l'or aux Olympiades internationales de physique : deux épreuves de cinq heures, l'une théorique, l'autre expérimentale.
Une formation qui s'éloigne pas à pas
Présentée comme une échelle de décalage vers le rouge : chaque barreau est un pas plus loin, de l'école en Pennsylvanie à un poste de professeur.
Reste avec les enfants de son âge pour la plupart des matières et n'avance qu'en maths et en sciences.
Médaille d'or à 13 ans : le plus jeune Américain à en remporter une.
Entre à 14 ans et sort diplômé à 18.
Dès 16 ans, mène des recherches liées à Mars en parallèle de ses études.
Sous la direction de David Spergel ; thèse sur le lentillage gravitationnel faible et le fond diffus cosmologique. Terminée à 22 ans.
Chercheur postdoctoral Hubble à Princeton.
Après une bourse Hubble à l'Institute for Advanced Study, il rejoint le corps enseignant de Caltech, puis l'université d'État de l'Ohio en 2012.
Recherche : le lentillage gravitationnel faible
La masse courbe la lumière. Quand la lumière de galaxies lointaines passe près d'un amas massif au premier plan, leurs formes sont très légèrement étirées : le « lentillage faible ». Moyennée sur des millions de galaxies, cette distorsion cartographie la matière noire et contraint l'énergie noire.
Ses contributions les plus connues portent sur le traitement des erreurs systématiques de ces mesures : un travail méthodologique peu spectaculaire qui rend les grands résultats fiables. Il codirige la science du lentillage faible pour le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA et a travaillé sur le Dark Energy Survey et Euclid. Il a publié plus de 200 articles.
Distinctions et bourse MacArthur
Il reçoit une bourse MacArthur en 2018, à 36 ans, pour ses travaux sur le lentillage faible et le fond diffus cosmologique et son rôle dans la conception de la prochaine génération de relevés cosmologiques. Parmi ses distinctions antérieures : une bourse Packard (2009) et le prix Helen B. Warner de l'American Astronomical Society (2014).
Contrairement à certains lauréats qui utilisent les 625 000 $ sans condition pour changer de domaine, Hirata a poursuivi dans la même direction, au même rythme régulier.
Articles et projets clés
La production d'un cosmologiste en activité, ce sont des articles et la conception de relevés. Voici les travaux les plus cités par ses pairs.
Avec Uroš Seljak : la méthode de « re-gaussianisation » pour corriger le flou du télescope dans la mesure des formes de galaxies.
Avec Seljak : montre que les alignements naturels des galaxies peuvent se faire passer pour du lentillage : aujourd’hui un terme standard du bilan d’erreurs de chaque relevé.
Affine la façon dont les premiers atomes de l’univers se sont formés, améliorant les prédictions du fond diffus cosmologique.
Avec des collègues : corrèle les cartes du fond diffus aux relevés de galaxies pour tester l'énergie noire via l'effet Sachs–Wolfe intégré.
Avec Dmitriy Tseliakhovich : découvre des « vitesses d'écoulement » qui influencent l'endroit où se sont formées les premières étoiles et galaxies.
Contribue à définir la stratégie de lentillage faible du prochain télescope spatial grand champ de la NASA.
Image publique et vie privée
Hirata reste discret pour un ancien prodige et parle rarement de son score d'enfance : le 225 provient de documents de presse de Caltech et de notices biographiques, pas de lui. Il vit à Columbus, dans l'Ohio, est marié et assure une charge régulière d'enseignement et d'encadrement.
Parmi les enfants ayant obtenu 225 ou plus, son parcours est le plus proche de celui de Terence Tao : un prodige documenté devenu un chercheur prolifique et reconnu. Ce groupe est très restreint.
Selon ses mots
“Ce qui compte à long terme, c'est de trouver une communauté de gens qui réfléchissent aux choses auxquelles vous voulez réfléchir.”
“Les travaux de Hirata couvrent les volets méthodologique et observationnel du lentillage faible.”
Chronologie
- 1982Naît à Ypsilanti, dans le Michigan.
- 1995Stanford-Binet dans l'enfance ; score rapporté autour de 225.
- 2007Rejoint le corps enseignant de Caltech.
- 2012Rejoint l'université d'État de l'Ohio.
- 2018Bourse MacArthur.
- 2026Codirige la science du lentillage faible pour le télescope Roman.
Références
- Communiqués de presse de Caltech (1996–2001)
- MacArthur Foundation Fellowship citation (2018)
- Résultats des Olympiades internationales de physique, 1996
- Packard Foundation Fellowship records (2009)
- American Astronomical Society, Helen B. Warner Prize (2014)
- Université d'État de l'Ohio, profil du département de physique
- Hirata, C. M. : articles publiés (200+) dans des revues de cosmologie et d'astrophysique