Tesla n'a jamais passé de test de QI. Le Stanford-Binet est paru en 1916, quand il avait 60 ans et avait dépassé ses années de brevets. Le ≈200 est une estimation populaire posthume : une parmi beaucoup, de 160 à 310.
Un seul homme, un écart de 150 points
Chiffres qui circulent dans les sources populairesDes machines testées dans sa tête
Né à Smiljan, dans les Confins militaires des Habsbourg (aujourd'hui en Croatie), fils d'un prêtre orthodoxe serbe, Tesla a décrit plus tard visualiser des appareils si complètement qu'il pouvait les « tester » sans construire de prototype : même si son autobiographie a été écrite plus de 50 ans après les faits.
Il manque de mourir du choléra à 17 ans ; son père, qui le destinait à la prêtrise, lui promet une école d'ingénieurs s'il guérit. En 1881, il rejoint le nouveau central téléphonique de Budapest.
C'est là, dans un parc en février 1882, que survient l'idée qu'il a toujours décrite comme soudaine : le champ magnétique tournant à la base du moteur à induction à courant alternatif.
Scolarité, spire par spire
Chaque étape ajoute une spire à la bobine. Les deux dernières, là où devrait être le diplôme, restent ouvertes.
Allemand, arithmétique et religion dans son village natal.
Où il dit pouvoir faire du calcul intégral de tête, au point que ses professeurs le soupçonnent de tricher.
Termine le cursus de quatre ans en trois, inspiré par les démonstrations de son professeur de physique.
Meilleures notes en première année grâce à une bourse des Confins militaires ; la perd, tombe dans le jeu et part sans diplôme.
Suit des cours pendant un semestre mais, son père venant de mourir et sans argent, ne s'inscrit jamais officiellement.
Tout le reste s'apprend sur le tas : à Budapest, dans la filiale parisienne d'Edison et à New York.
Pourquoi le courant alternatif haute tension l'a emporté
Le courant alternatif peut être élevé à haute tension par un transformateur ; le courant continu d'Edison, en pratique, non. Même puissance, tension plus élevée, moins de courant, et les pertes en ligne diminuent avec le carré du courant. Allongez la ligne.
Au milieu des années 1890, Tesla renonce à ses redevances sur les brevets de courant alternatif pour aider Westinghouse à traverser des difficultés financières : une décision qui lui coûte une fortune. Il disait tenir davantage à la technologie qu'à l'argent.
Brevets et inventions clés
Il détenait environ 300 brevets dans plus de 25 pays. Voici ceux qui ont le plus compté, sur des feuilles de plans.
Le moteur à induction à courant alternatif, l'un des brevets cédés en licence à Westinghouse.
Son système polyphasé : générateurs, transformateurs et moteurs fonctionnant ensemble : la base des réseaux actuels.
Un transformateur résonant produisant de très hautes tensions ; encore utilisé en radio et en démonstration.
Allume des tubes sans fil lors de ses conférences, précurseur de l'éclairage fluorescent et néon.
Réalise des images aux rayons X peu après Röntgen et alerte très tôt sur les lésions dues aux radiations.
Un bateau radiocommandé : l'ancêtre des drones et des télécommandes.
Son système de transmission d'énergie sans fil, le brevet derrière Wardenclyffe.
Une turbine entraînée par le frottement d'un fluide sur des disques lisses.
Son autobiographie, publiée en feuilleton dans Electrical Experimenter.
Après des bateaux radiocommandés au Madison Square Garden (1898) et des expériences à haute tension à Colorado Springs, Tesla commence une tour à Long Island pour la télégraphie sans fil transatlantique, et la transmission d'énergie sans fil. J.P. Morgan la finance, puis se retire après que Marconi a traversé l'Atlantique avec un système bien plus simple. Elle n'est jamais achevée et est démolie pendant la Première Guerre mondiale.
La transmission d'énergie sans fil à grande échelle n'a jamais été réalisée. Ses brevets radio, en revanche, ont été reconnus antérieurs à ceux de Marconi par la Cour suprême des États-Unis en 1943 : une décision complexe qui ne lui attribuait pas simplement l'invention de la radio.
« Le présent est à eux ; l'avenir, pour lequel j'ai vraiment travaillé, est à moi. »
Il passe ses dernières décennies dans des hôtels résidentiels avec une petite pension de Westinghouse, annonçant des projets qui fonctionnent rarement. Il meurt en janvier 1943 à 86 ans. Des agents fédéraux saisissent ses papiers ; la plupart sont aujourd'hui au musée Nikola Tesla de Belgrade.
Chronologie
Comment lire le ≈200
Ni issu de l'étude de Cox, ni une mesure. La largeur de la fourchette en circulation est le signe le plus clair que rien n'ancre un chiffre précis.
Sources
- Tesla, N. (1919). My Inventions. Electrical Experimenter
- Cheney, M. (1981). Tesla: Man Out of Time. Prentice-Hall
- Carlson, W. B. (2013). Tesla: Inventor of the Electrical Age. Princeton
- Hunt, I. & Draper, W. W. (1964). Lightning in His Hand. Sage
- US Patent and Trademark Office : brevets de Tesla
- Marconi Wireless Telegraph Co. of America v. United States (1943)
- Musée Nikola Tesla, Belgrade