Рабочую память часто путают с кратковременной памятью, но это не одно и то же.
Кратковременная память представляет собой пассивное хранение информации, например, удержание номера телефона на несколько секунд, пока вы его набираете. Рабочая память включает манипуляцию: вы удерживаете информацию и делаете с ней что-то, например, запоминаете цифры, пока мысленно их переворачиваете. Этот компонент центрального исполнительного механизма отделяет рабочую память от простой памяти, и именно он наиболее тесно связан с рассуждением и обучением.
Рабочая память также отличается от долговременной памяти, которая представляет собой долговременное хранение, измеряемое днями и десятилетиями. Вместимость, как известно, ограничена: классическая оценка Миллера составляла около семи элементов, но более поздние работы Коуэна показывают, что истинная цифра ближе к четырем блокам, когда репетиция предотвращена. Тренировка не сильно увеличивает этот жесткий предел: улучшается лишь то, насколько эффективно вы используете имеющуюся емкость: лучшее группирование, более быстрое обновление и более высокая устойчивость к помехам.